Austin Osman Spare fue un artista y ocultista inglés que trabajó como dibujante y pintor. Influenciado por el simbolismo y el art Nouveau, su arte fue conocido por su claro uso de la línea, y su representación de imágenes monstruosas y sexuales. En una capacidad oculta, desarrolló técnicas mágicas idiosincrásicas que incluyen la escritura automática, el dibujo automático y la sigilización basadas en sus teorías de la relación entre el yo consciente y el inconsciente.
Rechazando el cristianismo y desarrollando un interés en el esoterismo occidental, leyó varios libros sobre teosofía de Madame Blavatsky, a saber, Isis sin velo, y queriendo explorar más el tema, también leyó las obras de los ocultistas prominentes Cornelius Agrippa y Eliphas Levi. Convertido en un ocultista practicante, durante sus años universitarios escribió e ilustró su primer grimorio, titulado Earth Inferno (1905), en el que tomó como premisa la idea de Blavatsky de que la Tierra ya era el infierno. El trabajo exhibió una variedad de influencias, incluida la Teosofía, la Biblia, Omar Khayyam, Dante y sus propias ideas místicas con respecto a Zos y el Kia.
Uno de los atraídos por el trabajo de Spare fue Aleister Crowley (1875-1947), un ocultista que había fundado la religión de Thelema en 1904, tomando como base el Libro de la Ley. Crowley se presentó a Spare, convirtiéndose en un mecenas y defensor de su arte, que proclamó ser un mensaje de la Divinidad. Posteriormente, Spare envió varios dibujos para su publicación en la revista Thelemita de Crowley, The Equinox, recibiendo el pago en forma de una costosa túnica ritual. Spare también sería invitado a unirse a la nueva orden mágica thelemita de Crowley, la Argenteum Astrum, que había sido cofundada con George Cecil Jones en 1907. Al convertirse en el séptimo miembro de la orden en julio de 1907, donde utilizó el nombre mágico de Yihovaeum , fue al hacerlo que se hizo amigo del ocultista Victor Neuburg, pero, aunque permaneció en Argenteum Astrum hasta 1912 , en última instancia, Spare nunca se convirtió en miembro de pleno derecho, no le gustó el énfasis de Crowley en la jerarquía y la organización estrictas y se volvió muy crítico con la práctica de la magia ceremonial.
En el verano de 1936, el movimiento artístico conocido como surrealismo apareció por primera vez en Londres cuando Salvador Dalí realizó su primera exposición británica en la Galería Alex, Reid y Lefevre, mientras que la Exposición Surrealista Internacional se inauguró en la Galería New Burlington. El surrealismo se interesó por el automatismo y el inconsciente, al igual que la obra de Spare, y aunque no pensaba muy bien en los surrealistas, a menudo se lo describía en ese momento como un precursor británico del movimiento surrealista; de hecho, el reportero Hubert Nicholson publicó un artículo sobre él titulado «Padre del surrealismo: ¡es un cockney!». Saltando a esta nueva locura por el surrealismo, Spare lanzó un conjunto de lo que describió como «Tarjetas de pronóstico de carreras SURREALISTAS». El interés renovado lo benefició, con sus exposiciones de 1936, 1937 y 1938 en Walworth Road demostrando ser un éxito, y comenzó a enseñar a los estudiantes en su estudio en lo que llamó su Austin Spare School of Draughtsmanship.
Spare afirmaría más tarde que el Führer alemán Adolf Hitler se interesó en su trabajo después de que la embajada alemana en Londres comprara uno de sus retratos. Según esta historia, (cuya exactitud nunca ha sido verificada), en 1936 Hitler solicitó que Spare viajara a Berlín para producir un retrato del líder nazi, pero Spare se negó, comentando que «si eres un superhombre, déjame ser siempre animal «. A finales de la década de 1930, Spare volvería a contar esta historia, pero cambió varios componentes de ella, alegando que en realidad había viajado a Berlín y había producido el retrato, pero que había regresado a Londres con él, donde realmente lo había utilizado en la producción de una obra de arte antinazi.
En la primavera de 1949, una mujer recién casada llamada Steffi Grant se presentó a Spare, después de haber desarrollado una fascinación por lo que leyó sobre él en la prensa. Ella le presentó a su esposo Kenneth Grant (1924-2011. Spare y Grants se hicieron grandes amigos, frecuentaban juntos varios pubs de Londres y compartían libros sobre el tema de lo esotérico. Grant le dio a Spare el título de «Zos vel Thanatos», que significa «Zos o Muerte», algo típico de la «sensibilidad oscura» de Grant. La influencia de los Grant llevó a Spare a comenzar a escribir varios nuevos manuscritos ocultos, la Logomaquia de Zos y el Grimorio zoético de Zos , que permanecieron inéditos. Bajo la influencia de Grant, Spare comenzó a mostrar un interés creciente en la brujería, produciendo obras de arte con títulos como «Brujería», «Vampiro de Walpurgis» y «Súcubo saciado».
El trabajo de Spare es notable por su variedad, que incluye pinturas, una gran cantidad de dibujos, trabajos con pastel, algunos grabados, libros publicados que combinan texto con imágenes e incluso ex libris extraños. Fue productivo desde sus primeros años hasta su muerte. Según Haydn Mackay, «el adorno rítmico creció de su mano aparentemente sin esfuerzo consciente».
Spare era considerado un artista de considerable talento y buenas perspectivas, pero su estilo era aparentemente controvertido. La reacción crítica a su trabajo en el período varió desde desconcertado pero impresionado hasta condescendiente y desdeñoso. Una revisión anónima de El libro de los sátiros publicado en diciembre de 1909, que debe haber aparecido en la época del cumpleaños número 23 de Spare, es a su vez condescendiente y respetuoso a regañadientes, «el trabajo del Sr. Spare es evidentemente el de un joven de talento». Sin embargo, «lo que es más importante es la personalidad que se esconde detrás de estas diversas influencias”. Y aquí debemos acreditar al Sr. Spare con un fondo considerable de fantasía e invención, aunque las actividades de su mente todavía encuentran salida a través de canales algo tortuosos. Como la mayoría de los jóvenes hombres, parece que se toma a sí mismo demasiado en serio». Nuestro crítico termina su reseña con la observación de que el dibujo de Spare «a menudo es más informe y confuso de lo que creemos que será cuando haya asimilado mejor las excelentes influencias sobre las que ha formado su estilo».
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